早期乳腺癌是一种比较笼统的说法，许多人将“可手术的乳腺癌”或“可根治的乳腺癌”称为早期乳腺癌；也有人从肿瘤的大小来决定，将直径小于2厘米的乳腺癌称为早期乳腺癌；也有人认为将临床I期，未发现淋巴转移的II期都划为早期乳腺癌等。



研究乳腺癌的学者认为，早期乳腺癌定义是：
（1）、恶性病变仅仅处于组织学和临床学上早期阶段。
（2）、癌变病变仅仅在乳腺内，无淋巴结转移和远处转移。
（3）、癌变部位经局部治疗后，90%患者能获得治愈而长期生存。
临床病理组织学上的早期癌包括乳腺小叶原位癌、非浸润性导管癌。临床上早期癌包括To级癌和直径小于0.5厘米的微小癌。
由于乳腺癌的自然病程中无症状期较长，约占乳腺癌发病全过程的2/3左右，早期乳腺癌中不少是处于亚临床期。所以及早发这些临床症状不明显的乳腺癌特别是有乳腺癌家族史的妇女更要加倍注意早期检查及早发现。

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